Le cause della ginecomastia: ormoni, farmaci, malattie, stile di vita

Capire perché il tuo petto è cambiato spesso significa trovare una parte della soluzione. Se la causa è un farmaco sostituibile, un prodotto che si può sospendere o uno squilibrio ormonale che si può correggere, una ginecomastia recente può regredire senza altri trattamenti. Ecco tutte le cause note, dalla più banale alla più rara.

Un meccanismo comune: l’equilibrio ormonale

Tutte le cause di ginecomastia passano per lo stesso meccanismo. La ghiandola mammaria maschile è stimolata dagli estrogeni e frenata dagli androgeni, tra cui il testosterone. Cresce non appena l’equilibrio si sposta:

• perché aumentano gli estrogeni (più produzione, più trasformazione del testosterone in estrogeni, minore eliminazione da parte del fegato);
• perché diminuiscono gli androgeni (testicoli meno attivi, un ormone che ne blocca l’azione);
• perché la ghiandola diventa più sensibile agli estrogeni o meno sensibile agli androgeni.

Come si ripartiscono le cause

Negli adulti che si rivolgono al medico per una ginecomastia, la ripartizione classica, secondo la revisione di riferimento del New England Journal of Medicine, è la seguente:

Ricorda soprattutto questo: nella metà dei casi non c’è nessuna malattia dietro. Si tratta di una ginecomastia senza causa trovata o di una ginecomastia dell’adolescenza mai scomparsa del tutto.

1. Le cause fisiologiche

Sono le più frequenti e non indicano alcuna malattia.

• Alla nascita: gli ormoni della madre attraversano la placenta. La maggior parte dei neonati ha un piccolo bottone mammario che scompare in poche settimane.
• In pubertà: per qualche mese la produzione di estrogeni aumenta più rapidamente di quella di testosterone. Quasi un ragazzo su due sviluppa una ginecomastia, che di solito regredisce in 6 mesi - 2 anni. Vedi la ginecomastia negli adolescenti.
• Con l’età: il testosterone cala progressivamente e la massa grassa aumenta. Il grasso contiene aromatasi, l’enzima che trasforma il testosterone in estrogeni. Più della metà degli uomini oltre i 50 anni presenta una ginecomastia alla visita.

2. Farmaci e altre sostanze

È la causa più importante da individuare, perché spesso è reversibile. I farmaci spiegano dal 10 al 25 % delle ginecomastie dell’adulto. Le principali famiglie coinvolte:

Questo elenco non è esaustivo. Uno studio francese di farmacovigilanza, basato sulle segnalazioni di effetti indesiderati, ha confermato il peso di diverse di queste famiglie, in particolare degli antiandrogeni e dello spironolattone.

Prodotti di tutti i giorni

• Steroidi anabolizzanti, proormoni e alcuni prodotti per la massa muscolare sono una causa molto frequente nei giovani sportivi. Hanno un articolo dedicato: ginecomastia, palestra e steroidi.
• La cannabis è citata spesso. Sono stati descritti casi, ma gli studi non hanno stabilito formalmente il legame.
• L’alcol agisce soprattutto tramite il danno al fegato e le calorie.
• Gli oli essenziali di lavanda e tea tree, applicati ripetutamente sulla pelle, sono stati collegati a ginecomastie in bambini, reversibili alla sospensione. In laboratorio hanno un debole effetto estrogenico e un effetto antiandrogeno dimostrato.
• Il contatto cutaneo con un gel ormonale (testosterone o estrogeni) usato da un familiare può bastare a produrre un effetto.

3. Le malattie

Sono meno frequenti, ma sono quelle che visita ed esami devono cercare.

Le malattie del fegato

La cirrosi, qualunque ne sia la causa (alcol, epatite, steatosi), è una causa classica. Il fegato danneggiato elimina peggio gli ormoni e aumenta la trasformazione del testosterone in estrogeni. La malnutrizione seguita da una rapida rialimentazione («ginecomastia da rialimentazione») funziona in modo simile.

I problemi dei testicoli (ipogonadismo)

Quando i testicoli producono poco testosterone, l’equilibrio si sposta. Le cause sono varie:

• la sindrome di Klinefelter (un cromosoma X in più), spesso scoperta tardi, che associa testicoli piccoli e duri, ginecomastia e a volte infertilità;
• gli esiti di parotite o di un trauma testicolare;
• l’ipogonadismo secondario, quando l’ipofisi non stimola più abbastanza i testicoli.

I tumori secernenti

È il motivo per cui il medico esamina sempre i testicoli. Alcuni tumori del testicolo producono estrogeni o hCG, che stimola la ghiandola mammaria. Sono rari (circa il 3 % dei casi), ma si curano molto bene se scoperti presto. Più raramente ancora può essere coinvolto un tumore del surrene o del polmone.

Altre malattie

• L’ipertiroidismo (tiroide iperattiva) aumenta gli estrogeni.
• L’insufficienza renale, soprattutto nei pazienti in dialisi.
• L’eccesso di prolattina, ormone prodotto dall’ipofisi, spesso di origine farmacologica.
• L’obesità, che somma grasso pettorale e maggiore produzione di estrogeni da parte del grasso.

Gli esami: come il medico trova la causa

Gli accertamenti si basano sulla visita:

1. L’anamnesi raccoglie tutti i farmaci, gli integratori, i prodotti sportivi, l’alcol, la cannabis, da quanto tempo c’è e come è cambiata.
2. La visita riguarda mammelle, testicoli, tiroide e segni di malattia epatica.
3. Gli esami del sangue, a seconda del caso, comprendono testosterone totale, estradiolo, LH, FSH, prolattina, hCG, TSH, funzionalità epatica e renale.
4. Gli esami strumentali: ecografia mammaria in caso di dubbio; ecografia testicolare se la visita o gli esami lo suggeriscono.

L’interpretazione segue una logica semplice. Un hCG alto fa cercare un tumore. Testosterone basso con LH alto fa pensare a un problema dei testicoli. Testosterone basso con LH basso orienta verso l’ipofisi. Un estradiolo alto fa cercare una fonte di estrogeni.

Nell’adolescente con visita normale, e nell’adulto con una ginecomastia vecchia, stabile e senza segni particolari, gli accertamenti sono spesso minimi.

E se non si trova nessuna causa?

È frequente e piuttosto rassicurante: significa che non è stata individuata alcuna malattia. La ginecomastia «idiopatica» si gestisce come le altre:

• se è recente, si può valutare una terapia medica (cura senza chirurgia);
• se è vecchia e fastidiosa, la chirurgia è la soluzione definitiva (l’intervento);
• in ogni caso, un capo contenitivo la nasconde nella vita di tutti i giorni.

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